Il carciofo, noto anche come "articiocco" nelle regioni settentrionali d'Italia, ha un'affascinante storia etimologica che si collega all'arabo "karshuf". Il termine "articiocco" ha le sue radici nella parola inglese "artichock", in cui "ciocco" fa riferimento al ceppo di legno, un chiaro riferimento alla consistenza coriacea di questo vegetale.

Il carciofo più comunemente consumato oggi appartiene alla specie del cardo, un gruppo di piante da fiore caratterizzate da foglie spinose. La parte commestibile, il cosiddetto "cuore di carciofo", è in realtà il bocciolo del fiore, che si forma prima che il fiore si schiuda. Il suo sapore unico è attribuibile a un polifenolo chiamato cinarina, che non solo conferisce una nota astringente e amara, ma interagisce anche con altri alimenti, rendendoli percepiti come più dolci.

Oltre alla cinarina, il carciofo è ricco di polifenoli con proprietà antiossidanti, tra cui la quercetina, la rutina e l'acido gallico. Queste sostanze conferiscono al carciofo notevoli proprietà protettive per l'organismo, contrastando i radicali liberi, prevenendo l'insorgenza di tumori, migliorando la salute dei tessuti, combattendo le malattie cardiovascolari e contribuendo alla disintossicazione del fegato.

Inoltre, il carciofo è un tesoro di fibre, principalmente sotto forma di inulina, una fibra solubile che non solo favorisce il transito intestinale e regola la glicemia, ma svolge anche una funzione prebiotica. Stimolando la crescita di batteri benefici, come i bifidobatteri, nel microbiota intestinale, il carciofo contribuisce significativamente al rafforzamento della salute intestinale.